《三国演义》写了许多著名的战役，比如濮阳之战、官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，等等。这些战役虽然都是历史上发生过的事情，但小说所描绘的战役细节则是史书不曾记载的虚构内容。其中，火烧赤壁是小说花费篇幅最多，也是最为人们所津津乐道的一场战役。火烧赤壁虽然也充分展现了周瑜的谋略，但主角显然是那位能够呼风唤雨的道士诸葛亮。从清代戏剧到当代影视作品，借东风都是赤壁之战的重头戏。
可是，史书《三国志》中所记载的诸葛亮，主要是作为一名策士出使东吴，为孙刘联军作出贡献。无论是诸葛亮本人的传记，还是周瑜、孙权、刘备、曹操等人的传记中，都没有提到诸葛亮参与赤壁大战之事，更不可能记载宋代以后才流行的道教雷法。
孙权、刘备、曹操的传记虽然提到了赤壁大战，但都很简略。孙权传记没有提到火烧曹军之事，只说周瑜、程普各率领万人与刘备一起在赤壁大破曹军，曹操则把剩下的战船烧掉后撤退，而曹军饱受饥饿与疾病困扰，死伤大半。刘备传记也只是说与周瑜、程普一起在赤壁大破曹军，“焚其舟船”，然后水陆并进追击曹军，当时曹军中又正流行疾病，死者很多。曹操的传记提到赤壁大战时，既没有说被敌军火烧战船，也没有说自己下令烧毁剩余船只，只提到与刘备军战斗失利，当时军中发生传染病，死者甚众，就撤军了。

相比之下，作为直接当事人，周瑜的传记对这件事情记载最为详细。当时，孙权派周瑜、程普等率兵与刘备军共同迎击曹军，双方在赤壁相遇。曹操的军队远来疲惫，又多是北方士兵，不习惯南方的水土，许多人都生了病，刚与孙刘联军交战，便不得不败退，双方隔江屯驻两岸。周瑜的部将黄盖提出敌众我寡，久战对我们很不利，但曹军船只首尾相连，可以用火攻。于是用数十艘战船装上柴草，浇上油，再盖上帷幕，上建旗帜，寄书曹操，伪称投降，这些战船后面还系着小艇。接近曹军时，黄盖命令把战船解开，同时点火，一时风助火势，延烧北岸上的曹军营寨。
这个记载只说当时风力盛猛，没有提到风向。《三国志》的注释引用《江表传》，说当时东南风刮得很急。这一说法在民间传说中发生了变化，被移植到了诸葛亮身上，《三国志平话》就已经创造出借东风的故事，而《三国演义》中的借东风故事更是我们所熟知的。